INMERSOS EN AMÉRICA: LA CREACIÓN DE ELVIS PRESLEY

 

Sabemos cómo la historia de Elvis Presley refleja la historia estadounidense, su música y su mitología, pero ¿cómo ayudó Estados Unidos a crear a Elvis?

Por

James A. Cosby

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Casi 70 años desde que Elvis Presley comenzó su carrera como cantante, y después de discusiones, artículos, libros y películas aparentemente interminables sobre el hombre, todavía no hay una comprensión clara de su legado, especialmente en lo que respecta a la raza en Estados Unidos y lo que se puede aprender de él. él. Ciertamente, el papel directo de la raza en la carrera de Elvis es bastante claro, es decir, era un hombre blanco que adoptó el medio esencialmente concebido por los negros del rock 'n' roll, se destacó en él y tuvo un éxito asombroso.

Hasta la fecha, sin embargo, el verdadero y completo alcance del papel de la raza en su carrera ha sido demasiado amplio y demasiado inmersivo para captarlo adecuadamente. Incluso hoy en día existen opiniones diametralmente opuestas sobre él. Por un lado, se le presenta como un artista sobrevalorado y un ejemplo de apropiación cultural; por el otro, es coronado “Rey del Rock 'n' Roll”. Ninguna perspectiva es particularmente precisa ni útil.

El problema es que muchos de los factores históricos y sociológicos más cruciales en la configuración de la carrera profesional de Elvis han sido enormemente subestimados o pasados ​​por alto. Si bien esto puede parecer una afirmación descomunal, no es nada infrecuente. En el libro de 2008 del autor Malcolm Gladwell, Outliers: The Story of Success, se analizan ejemplos de factores igualmente perdidos u “ocultos” . Los ejemplos planteados en él hacen eco de las antiguas limitaciones humanas de los puntos ciegos y los prejuicios, desde "El sol gira alrededor de la Tierra" hasta "Siempre lo hemos hecho de esta manera" y, más formalmente, el sesgo de confirmación. El legado épico pero desconcertante de Elvis puede encarnar este enigma tanto como cualquier otro. Debido a que su carrera está conectada con tantas dinámicas sociales más amplias, también presenta una oportunidad igualmente épica para un nuevo enfoque.

El problema común en tales casos es el siguiente: a veces los observadores analizan un tema de la misma manera que uno podría tratar de comprender cómo el viento afecta una vela. Sin embargo, cuando los factores más relevantes son especialmente profundos, el análisis debe reorientarse para tratar de comprender cómo surgió ese barco. En otras palabras, Elvis tenía un talento y un impulso individuales inmensos, pero al mismo tiempo, desde sus primeros años, estuvo inmerso en diversos factores sociales, especialmente relacionados con la raza, que no sólo alteraron el rumbo de su carrera sino que sirvieron para moldearlo como intérprete, y en el nivel más fundamental.

Debido en parte a las complejidades de la raza en Estados Unidos, aunque también por otras razones, el núcleo de la historia de Elvis es una serie difícil de aparentes contradicciones, pero que pueden desentrañarse. Por ejemplo, su historial personal en materia de raza fue en gran medida muy positivo, pero aún así se benefició de las cuestiones raciales sesgadas de Estados Unidos en formas mucho más profundas de lo que generalmente se ha entendido. También surgió de una nada proverbial, pero su trasfondo de “nada” fue una serie de circunstancias y oportunidades casi perfectas para convertirse en la primera estrella de rock en toda regla del mundo.

A veces, ciertos factores pasados ​​por alto o perdidos brindan a las personas una ventaja dramática en sus carreras o un efecto dominó que conduce a enormes “ventajas acumulativas”. Otros factores sólo se ven de forma aislada y parecen menores, pero cuando se consideran en su contexto real y completo, también se puede entender que tienen un impacto enorme. De hecho, como en los ejemplos de Gladwell que aparecen a continuación, tales factores pueden significar la diferencia entre todo, desde ser una persona de negocios muy exitosa (hasta ser la persona más rica del planeta o desde ser un muy buen jugador de hockey junior) hasta convertirse en una estrella profesional. En el notable caso de Elvis, al identificar ciertos factores “perdidos” que fueron cruciales para su éxito, finalmente puede haber una comprensión lo más clara posible de quién era él como individuo, lo que también se distingue de algunas influencias sociales particulares y más amplias. .

Antes de llegar a la historia de Elvis, conviene explorar estos factores sociales perdidos a través de los ejemplos de Gladwell. La historia de Presley se puede analizar punto por punto, incluidos los temas de raza, tiempo, geografía y otras dinámicas sociológicas, pero también es necesario observar las diferentes trayectorias profesionales de otros que no experimentaron los mismos factores especiales. como Presley, pero por lo demás estaban en una situación similar. En resumen, la clave para entender a Elvis Presley no está en comprender cómo su historia refleja la historia cultural y la mitología estadounidenses, sino en comprender cómo estar inmerso en Estados Unidos ayudó a crear a Elvis en primer lugar.

Factores clave perdidos y “oportunidades ocultas”

La capacidad de Gladwell para hacer accesibles cuestiones sociológicas que de otro modo serían complejas hace que dos ejemplos de Outliers sean un interesante punto de partida. El primero es el cofundador de Microsoft, Bill Gates, y su camino para convertirse en el hombre más rico del mundo. Además de demostrar que Gates era una persona muy talentosa y motivada, Gladwell documenta una serie bastante sorprendente de oportunidades que disfrutó. Por ejemplo, mientras estaba en octavo grado, Gates no solo asistió a una escuela preparatoria de élite en Seattle, sino que alguien en esa escuela, sorprendentemente, compró un teletipo ASR-33, uno de los sistemas informáticos más exclusivos que existían en ese momento.

Una década antes de la primera computadora personal comercializada exitosamente en masa, Gates estaba codificando según el deseo de su corazón a través de un enlace de tiempo compartido prácticamente inaudito a través de una terminal mainframe en el centro de Seattle. Introvertido pero muy ambicioso, Gates pasó gran parte de su vida despierta aprendiendo a codificar y escribiendo sus propios programas, todo mientras aún estaba en la escuela secundaria en 1968. Por pura casualidad, conexiones familiares y riqueza familiar, siguieron oportunidades más notables, incluido un mayor acceso. hasta enormes bloques de tiempo libre en el sistema informático de una universidad local, y así sucesivamente. Gates estimó más tarde que era probable que menos de 50 personas en todo el planeta hubieran disfrutado de las mismas oportunidades.

Gates estaba tan adelantado que en 1975 abandonó la Universidad de Harvard para co-lanzar el futuro gigante del software, Microsoft. Esto se produjo, por supuesto, cuando la economía mundial estaba dando un giro histórico hacia la era de las computadoras, y Gates lo aprovechó al máximo. El resultado final fue que una persona de esa cohorte de menos de 50 años se convirtió en la persona más rica del mundo entre 1995 y 2017.

Un segundo ejemplo de Gladwell tiene que ver con el altamente competitivo sistema de desarrollo del hockey juvenil de Canadá. En la década de 1980, un psicólogo se dio cuenta de que los jugadores mayores más exitosos en ese sistema nacían en los primeros meses del año (enero, febrero, marzo), mientras que relativamente pocos nacían al final del año. Las cifras claramente estaban mucho más sesgadas que si esto se hubiera debido únicamente al azar. Se descubrió que la razón comenzó con el simple hecho de que los jugadores de cinco años que ingresaron al sistema como los mayores de su clase estaban ligeramente más desarrollados física y mentalmente que los otros niños de su grupo de edad y, por lo tanto, se desempeñaron mejor.

Sin embargo, esa ventaja inicial llevó a que esos jugadores fueran seleccionados para un entrenamiento más elite y aumentaran su tiempo de juego en equipos itinerantes competitivos, todo esto especialmente crítico en el hockey, donde el tiempo en una pista de hielo reglamentaria es un bien escaso. A medida que los jugadores progresaron a través del sistema a lo largo de los años, el proceso continuó y, por lo tanto, hubo una notable combinación de esos beneficios y “profecías autocumplidas”. Es decir, un mayor rendimiento condujo directamente a ser seleccionado para equipos de viaje y entrenamiento de élite aún más, lo que generó un mayor rendimiento... lavar, enjuagar y repetir. La ventaja del mes de nacimiento también se vio en las plantillas de los equipos profesionales. Algo aparentemente tan pequeño como una ventaja como un mes de nacimiento se había convertido en un éxito mucho mayor a través de una “ventaja acumulativa” épica.

Una lección básica aquí es bastante clara. El análisis de cualquier vida individual o trayectoria profesional debe tener en cuenta circunstancias externas a veces poderosas, que a veces serán obvias, pero otras veces pasan por alto por completo. Un análisis adecuado requiere un esfuerzo consciente y diligente para encontrar el contexto más relevante posible. Quizás lo más importante es que esto significa simplemente mantener la mente lo más abierta posible.

Una vez más, a medida que se aprenda más sobre estos casos, se podrán formular mejores preguntas. Junto con información biográfica estándar y vital, por ejemplo, experiencias de la infancia, antecedentes socioeconómicos, etc., un objetivo sería formular preguntas que puedan ayudar mejor a identificar los factores individuales y externos relevantes. Volviendo al tema que nos ocupa, y dado lo que ya se sabe sobre los orígenes del rock 'n' roll, las preguntas sobre Elvis podrían adaptarse de manera más específica. ¿Cuáles fueron los factores especiales u ocultos en el caso de Elvis? ¿Quién más estuvo en una cohorte similar a la de Elvis pero no experimentó esos mismos factores especiales y cuál fue el impacto en sus carreras?

Talentos y rasgos individuales

Elvis Presley nació en 1935. Los Presley eran pobres y vivían en la pequeña y profundamente rural Tupelo, Mississippi. Su familia parecía bastante cariñosa, aunque su madre disfrutaba demasiado del biberón, su padre era bastante ineficaz y la familia luchó durante la Gran Depresión. Cuando el hermano gemelo de Presley nació muerto, Elvis recibió una carga aún mayor de las esperanzas y sueños de su madre.

En sus primeros años, Elvis llegó a amar dos géneros musicales esencialmente "blancos" que serían vitales para el inicio del rock 'n' roll: la música country y la música pop. Además, y aunque esto fue durante la segregación, los Presley eran tan pobres que vivían al lado de negros pobres. Un joven Elvis y los niños negros de su vecindario interactuaron e incluso se hicieron amigos. Consideremos que sólo un pequeño número de jóvenes blancos en todo el planeta estuvieron tan expuestos a los negros rurales del sur de Estados Unidos, así como a la cultura y la música negras.

Elvis abrazó y se familiarizó con el gospel negro y el blues. El evangelio negro incluyó a artistas legendarios como la hermana Rosetta Tharpe, “La madrina del rock and roll” . Elvis también absorbió la música negra notablemente enérgica de la entonces denominación pentecostal totalmente marginal, cuyos miembros se concentraban principalmente en el sur rural y más pobre. Los pentecostales “hablaban en lenguas” y cuando eran “muertos por el espíritu” literalmente rodaban por los pasillos de la iglesia (de ahí el término generalmente peyorativo “santos rodadores”).

Un joven Elvis escuchó la música de los servicios para negros desde afuera de las puertas y ventanas de la iglesia, aunque casualmente asistió a un solo servicio para negros. Los Presley también eran pentecostales, pero asistían a sus propios servicios estridentes, pero sólo para blancos. De hecho, muchos de los pioneros más importantes del rock 'n' roll no sólo eran del sur rural sino que eran pentecostales, incluido el mencionado Tharpe y nada menos que Little Richard , Carl Perkins y Jerry Lee Lewis .

Este también era Mississippi, el lugar de nacimiento del blues, por lo que Elvis estuvo directamente expuesto al género más vital para el nacimiento del rock 'n' roll, específicamente el crucial blues del Delta del Mississippi y las canciones de leyendas del blues del Delta como Robert Johnson y Arthur Crudup. . Crudup fue un modelo musical especialmente crucial para un joven Presley.

En ese momento, Elvis Presley ya formaba parte de un grupo notablemente exclusivo. Todos los factores anteriores no sólo alteraron la trayectoria de su carrera en el futuro, sino que definieron su actitud y estilo como intérprete a un nivel fundamental. Al mismo tiempo, el mundo que rodeaba a Presley continuaba tomando forma de maneras que lo moldearían aún más a él y también a su carrera.

Música, modelos a seguir y grupos de referencia

Desde temprana edad, y mucho antes de que la corriente principal estadounidense tomara conciencia del rock 'n' roll en 1956, Elvis tuvo grandes ambiciones. Se vio a sí mismo siguiendo los pasos de ciertos modelos sociales y culturales, que comenzaron en los años 40 con héroes de cómics como el Capitán Marvel y, musicalmente, estrellas del country como Hank Snow . Luego idolatraría a las estrellas más importantes de aquellos tiempos pre-rock, los cantantes pop blancos convertidos en superestrellas de Hollywood, Bing Crosby , Dean Martin y Frank Sinatra en particular. Esos tres habían alcanzado la cima de la música pop y luego se convirtieron en importantes estrellas de cine.

En 1948, cuando Elvis tenía 13 años, los Presley se mudaron a una vivienda pública en Memphis, Tennessee, en un momento en que esa ciudad era la meca de la música negra. Todo lo que uno necesitaría para convertirse en una futura leyenda del rock 'n' roll estaba allí. Había nada menos que el "Hogar del Blues", es decir, los legendarios clubes de blues de Beale Street, por los que Elvis solía frecuentar, y que también tenían una noche semanal "Solo para blancos" y presentaban a famosos artistas negros como Rufus Thomas y BB. Rey. Elvis y algunos otros niños blancos se sentaban regularmente en áreas exclusivas para blancos dentro de la Iglesia Bautista East Trigg Avenue para escuchar al legendario compositor negro de música gospel, el reverendo W. Herbert Brewster y su coro.

Al otro lado de la ciudad, las futuras leyendas del blues y el R&B de Delta estaban grabando en el Sun Studio, de propiedad blanca, incluidos los entonces todavía héroes regionales como Howling Wolf y Junior Parker , así como Rufus Thomas, B B. King y otros. De hecho, en 1951 en Sun Records, la banda de Ike Turner ya había grabado lo que más tarde se consideraría la “primera” canción de rock 'n' roll de consenso, “Rocket 88”, un éxito número uno en las listas de “R&B” del tiempo.

A partir de finales de los años 40, la radio local de Memphis incluía la enormemente popular e histórica radio WDIA dirigida por negros , mientras que en WHBQ estaba el también inmensamente popular DJ blanco Dewey Phillips (el mejor amigo del propietario de Sun Studio, Sam Phillips, pero no relacionado). ) y su programa de radio Red, Hot, and Blue. Ambos llevaron la música negra a los niños blancos, y Phillips también llevó la música blanca a los niños negros, además de cruzar personal y públicamente la línea racial en Memphis. Crucial para la historia de Elvis, y una vez más, a pesar de la segregación, Elvis fue testigo de cómo la música “negra” sorprendió al establishment local al encontrar audiencias apasionadas entre los jóvenes de Memphis, tanto blancos como negros, como ya estaba empezando a suceder en el resto de la nación.

En 1953, todavía un año antes de que Elvis pusiera un pie por primera vez en Sun Studio, él y millones de personas más vieron la actuación de Marlon Brando como líder de una banda de motociclistas forajidos en la película The Wild One . James Dean siguió dos años más tarde como un icónico adolescente rebelde en Rebelde sin causa (1955). Esos dos actores blancos pelearon y acosaron a figuras de autoridad blancas dominantes, incluidos padres, comerciantes e incluso agentes de policía.

Los sorprendentes, crudos y violentos actos de rebelión de las parejas en pantalla fueron recibidos con una amplia aceptación generalizada, elogios de la crítica y premios. Ambos actores se convirtieron en modelos sociales cruciales para el joven Elvis y gran parte de la juventud estadounidense. Elvis incluso se dejó crecer las patillas como Brando en Los salvajes y memorizó todas las líneas cinematográficas de Dean. Muchos estadounidenses ahora tenían, como dirían los sociólogos, un nuevo “grupo de referencia” para ayudarlos a evaluar sus propias “cualidades, circunstancias, actitudes, valores y comportamientos” mientras aprendían a navegar la sociedad en el futuro.

Cuando Elvis, de 19 años, apareció por primera vez en Sun Records en enero de 1954, todavía cantaba estándares pop convencionales, aunque también se estaba dando cuenta de que los días de la estrella pop segura y sonriente estaban quedando pasados ​​de moda. Presley aceptó las actitudes de Brando y Dean; Incluso aprendió a no sonreír en el escenario y, en cambio, desarrolló una mueca característica cuando actuaba, que encarnaba aún más su actitud y estilo. Una “cool” contracultural completamente nueva, aparentemente más peligrosa, se había apoderado de la juventud estadounidense antes de que Elvis apareciera en la televisión en The Ed Sullivan Show en 1956.

Entonces, ¿cómo y por qué Elvis y el rock 'n' roll explotaron en Estados Unidos y en todo el mundo en este momento particular? Para reiterar, Elvis tenía un gran talento. Era nada menos que una tormenta perfecta de voz, apariencia, carisma, sexualidad, visión, ambición, la profundidad y amplitud del conocimiento musical adecuado, estilo de interpretación y confianza suprema en sí mismo como intérprete. Fue reconocido como tal por prácticamente todos sus compañeros blancos y negros. Pero comprender plenamente el fenomenal nivel de estrellato de Presley también requiere comprender cómo los acontecimientos de su vida se unieron para moldearlo de la forma en que lo hicieron, cómo ciertos beneficios se agravaron y el verdadero impacto que todos tuvieron en su trayectoria profesional.

Los factores que no influyeron en el ascenso de Elvis a la fama

Estadísticamente hablando, las circunstancias de Presley fueron bastante sorprendentes. Presumiblemente, un demógrafo podría determinar con cierta precisión cuántas personas había en la cohorte de Presley en ese momento. Tal vez fuera comparable al grupo de Gates de “menos de cincuenta” en el mundo. Cualquiera que sea el número, un miembro de esa cohorte se convirtió posiblemente en el artista más aclamado de la historia.

El pre-rock 'n' roll, los factores sociales mencionados anteriormente (géneros musicales, raza, geografía y un espíritu especial) parecían estar en un rumbo de colisión casi inevitable, y Elvis estaba en medio de ello. Esto envalentonó a Presley y despertó su especial confianza, arrogancia y espíritu como intérprete. El escritor James Baldwin dijo una vez que ser blanco no es un color; “es una actitud”. De hecho, es posible que ninguna música esté más definida por la actitud que el rock 'n' roll, y Elvis tenía actitud de sobra. Su mentalidad era la de alguien con todos los motivos para creer que su estrellato no tenía por qué tener límites, y cantaba y actuaba así. ¿Por qué no podía cruzar todo y ser Brando, Dean, Sinatra, Snow, Crudup y Tharpe, todos en uno?

Para que el rock 'n' roll se hiciera realidad, alguien tenía que ser lo suficientemente audaz como para incorporar completamente todos los géneros musicales más críticos del rock, es decir, los "negros", en el blues, el gospel y el R&B, y los "blancos". , country y pop, en un sonido único y unificado. Elvis ya podría sentirse cómodo cruzando ciertas líneas sociales, como Brando y Dean. También sabía que, ante todo, la segregación funcionaba para mantener a los negros fuera de los espacios blancos. Ya había experimentado excepciones en sentido contrario en Beale Street, en un grado sustancial en East Trigg Baptist, especialmente con la integración de las ondas de radio de Memphis.

De hecho, en un mundo donde sólo las superestrellas blancas dominaban la corriente principal, Elvis encontró la confianza para cantar como un triunfador mundial. Su estilo abierto y sus influencias pop y country se escuchan en su debut atemporal, una versión de "That's Alright Mama" de Arthur Crudup, y en su versión más suelta, más accesible y de gran éxito de la cantante de blues Black, Big Mama Thornton. Versión de “Perro de caza”. En 1956, todo estaba listo para que Elvis Presley fuera la estrella más grande del mundo y finalmente fuera ungido por los medios como el “Rey del Rock and Roll”.

Aquellos que no se beneficiaron de los factores “perdidos”

Hay una escasez de modelos a seguir y de grupos de referencia. Obviamente, los músicos negros de blues y gospel de los años 40 y 50 tenían condiciones sociológicas casi completamente diferentes a las de Presley. Esos artistas difícilmente podían concebir la posibilidad de asimilarse a la corriente dominante estadounidense, y mucho menos desarrollar una actitud rebelde al estilo de Brando y Dean o convertirse en estrellas del pop convencional. Su música surgió de sus propias circunstancias de vida específicas, y generalmente estaba dirigida a oyentes que eran otros negros del Sur y el Delta de aquellos tiempos, mientras que en su mayoría tocaban en la calle en las esquinas, en locales de música local, en fiestas y en Iglesias negras.

El country y el pop estaban dominados por personas que excluían explícitamente, y a menudo incluso odiaban, a los artistas negros. Las realidades que definieron las actitudes de cada niño negro en el Sur durante generaciones quedaron resumidas en acontecimientos como el asesinato en 1955 de Emmet Till , un niño negro de 14 años en Mississippi, por supuestamente silbar a una mujer blanca, seguido de las absoluciones descaradamente racistas de su asesinos. Luego, en 1957, el presidente Dwight D. Eisenhower federalizó a los miembros de la Guardia Nacional para integrar físicamente la Escuela Secundaria Central Little Rock en Arkansas para lograr el cumplimiento de la decisión de integración de 1954 de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Brown contra la Junta de Educación . Muchos blancos consideraban escandalosa la idea de que los negros entraran en espacios blancos en ese momento, especialmente en el Sur.

Lo mismo ocurrió con los modelos a seguir negros. Incluso en el ámbito del entretenimiento, al principio de la carrera de Little Richard, por ejemplo, a principios de los años 50, la policía blanca lo agredía después de espectáculos en Georgia por atraer fanáticos blancos. También en 1957, la estrella del pop negro Nat King Cole fue golpeada en el escenario durante un espectáculo en Alabama por racistas que protestaban contra el “bop y la música negra”. En el cine estadounidense, no había ningún hombre negro protagonista en ese momento, ni tampoco en el entonces explosivo medio de la televisión. Incluso la adaptación televisiva de 1951 del programa de radio Amos & Andy , un programa derivado directamente del juglar con rostros negros, fue considerada por muchos como una especie de éxito en materia de derechos civiles porque al menos incluía a personas negras como protagonistas, convirtiéndolo en un algo-es. -Mejor que nada, un tipo de avance.

A lo largo de los años 50, sólo unas pocas décimas del uno por ciento de todos los personajes de la televisión estadounidense eran negros. La razón principal fue que en ese momento sólo había tres cadenas nacionales al aire y ninguna quería arriesgar sus enormes cuotas de mercado presentando algo que pudiera ser considerado controvertido por el público blanco.

Consideremos “Johnny B. Goode” (1958) de Chuck Berry, posiblemente el tema más definitivo del rock 'n' roll. Esa canción, sobre un fenómeno joven y meteórico de la guitarra del rock'n'roll, es profundamente autobiográfica. El bisabuelo de Berry era de los bosques cerca de Nueva Orleans, como se menciona en la canción, y el propio Berry nació en Goode Avenue en St. Louis. Aunque Elvis ya había cruzado la línea racial dominante el año anterior, para que la canción sonara en la radio, Berry tuvo que cambiar la línea "Oh, pero ese niño de color podía tocar", por "chico de campo" para no ofender a los blancos.

El legado de Elvis con una nueva perspectiva

Con todo lo anterior en mente, el legado de Elvis puede verse con un enfoque diferente. Es decir, su historia refuerza la dualidad básica que todos enfrentamos: somos individuos autónomos y también estamos fuertemente moldeados por fuerzas sociológicas externas, a menudo muy fuera de nuestro control, seamos conscientes de ellas o no.

Ciertamente, Elvis siguió sus pasiones musicales, muchas de las cuales tenían sus raíces en un medio de origen negro. No hay evidencia de que haya hecho esto con mala voluntad ni con la intención real de estafar a los artistas negros de Estados Unidos. Desde el comienzo de su carrera, reconoció pública y fácilmente su deuda con la cultura negra. Simplemente amaba la música que amaba. A nivel personal con respecto a la raza, y en términos generales, Elvis mostró respeto personal y público hacia sus semejantes a pesar del racismo entonces legalizado y normalizado. (Si bien se alineó con los intereses negros durante la era de los derechos civiles a través de algunos actos abiertos, no está claro por qué una figura fundamental como Presley no fue más franca que él).

Sin embargo, con respecto a los aspectos del legado de Elvis que se discuten específicamente aquí , no se trata de las opiniones personales de Elvis sobre la raza. De hecho, aquí las intenciones de Elvis no son relevantes. El punto es comprender mejor las implicaciones sociales de su historia en el mundo real. A pesar del impacto positivo de Elvis y su música, las injusticias reflejadas en su historia también son enormes. Presley fue elevado en cierta manera como nada menos que “El Rey”, y un rey es rey por derecho de nacimiento, independientemente de cualquier ayuda. La historia de Elvis no podría ser más diferente.

A finales de los años 40, la revista Billboard notaba la “enésima” variación de canciones basadas en blues y R&B de artistas negros con un ritmo fuerte y juegos con la palabra “rock” en sus títulos, por ejemplo, “Good Rocking Tonight”, “ Todo lo que quiere hacer es rockear”. Simplemente todavía no se le llamaba “rock 'n' roll”. Fue sólo cuando la corriente principal de Estados Unidos comenzó a tener una especie de crisis existencial que se abrió a la música de los negros. Preparando el escenario para el rock 'n' roll, los Estados Unidos de la década de 1950 fueron una época y un lugar de calma de posguerra y prosperidad material para muchos, pero también estaban cargados de ansiedad y notoriamente conformistas. Vivir en una “carrera de ratas” industrializada y corporativa y vivir bajo la amenaza de una guerra nuclear con la entonces URSS se estaba volviendo demasiado para muchos. Los principales éxitos de la era pre-rock a menudo incluían canciones un tanto reconfortantes pero emocionalmente vacías, como “A You're Adorable” de Perry Como, e incluso “The Woody Woodpecker Song” obtuvieron grandes resultados.

Para muchos fanáticos blancos que no eran conscientes, y mucho menos apreciaban plenamente, el verdadero contexto histórico, Elvis era visto como un dios (literalmente incluso) que prácticamente había caído del cielo con su música innovadora. Incluso después de la temprana muerte de Elvis relacionada con las drogas en 1977, algunos seguidores, en su mayoría blancos, permanecieron tan cautivados con la leyenda de Elvis que una vez fue descrita nada menos que como una “religión en embrión”. A lo largo de los años 80, los informes de supuestos avistamientos póstumos de un Elvis todavía vivo vagando por la Tierra, en varios centros comerciales o Burger Kings, se convirtieron en un elemento básico de los tabloides de los supermercados. Muchos llegaron a resentirse profundamente por la deificación de Presley y el crédito que se le dio por el nacimiento del rock 'n' roll.

El legado de Elvis no es sólo que haya recibido el máximo crédito por el rock 'n' roll en sí, sino que se haya convertido en una megaestrella debido en gran parte a las circunstancias que lo habían preparado para triunfar en primer lugar. Si Presley hubiera sido descaradamente racista, habría habido un enemigo claro al que señalar con el dedo, y siempre es más fácil luchar contra una idea cuando hay una cara que ponerle. Sin embargo, la verdad es que el hecho de que Presley no tuviera la intención de dañar los intereses de los negros resalta lo insidioso de este grave sesgo estructural. Las personas pueden ser parte de un mundo más amplio de blancura inherente y ser enormes beneficiarios de él, ya sea que se involucren conscientemente o no.

George Orwell escribió una vez: “Ver lo que tenemos delante de nuestras narices requiere una lucha constante”, y cuando se trata de Elvis, Estados Unidos y la raza, hemos luchado durante mucho tiempo. Esta es la historia de un hombre especial e inmensamente talentoso que vivía dentro de un sistema social plagado de una forma insidiosa de injusticia. Al final, podemos apreciar a Elvis Presley y gran parte de su legado musical, pero hacerlo sin reconocer la historia completa es cometer una grave injusticia. Por el contrario, aceptar y apreciar aquellos factores en Estados Unidos que ayudaron a hacer de Elvis “El Rey” puede ayudar a lograr la sanación, el cierre y el cambio que tanto se necesitan con respecto al legado de este artista.