Stepney Sisters

 

Las hermanas Stepney, integradas en el Movimiento de Liberación de la Mujer, tomaron un rumbo completamente nuevo. Ataviados con su uniforme de banda de cortes de pelo recortados y petos de mezclilla (muy lejos del cuero y la corsetería de las rockeras de la época), el grupo escribió pop-soul con carga política rebosante de armonías de múltiples partes directamente de la era de los grupos de chicas de los 60. Eran compositores prolíficos y defensores de la igualdad, cada miembro animado a expresarse a través de su composición.

The Stepney Sisters Llevé un diario detallado durante el tiempo que toqué en las Stepney Sisters, en el que he basado esta historia de la banda. Por supuesto, este es mi relato personal y mis percepciones en ese momento estaban inevitablemente teñidas por mis propias experiencias ... Nos llamábamos las 'Stepney Sisters' porque la banda había nacido en Stepney. Pero el nombramiento ocurrió varios meses después del nacimiento, que estuvo marcado por una conversación nocturna, justo antes de la Navidad de 1974, entre Caroline, Benni (Marion) y yo. Esto tuvo lugar en la okupación de Stepney, donde el destino nos había unido después de que todos habíamos emigrado a Londres después de dejar la Universidad de York. Caroline dijo que pensaba que una banda de mujeres no solo era posible, sino que debería ser un proyecto definitivo para el Año Nuevo. Benni y yo, tal vez más tentativamente, estuvimos de acuerdo. Así fue que el 5 de enero de 1975 nos reunimos para nuestro primer ensayo: Caroline cantando, Benni en el bajo, yo en la guitarra y Sharon (Shaz), otra ex-ocupante ilegal de York Stepney, tocando el piano. Mis reflexiones después del ensayo fueron: "Razonablemente productivo, pero tendré que aprender los acordes de compás y el estilo eléctrico ...". Tuvimos algunas canciones entre nosotros, que formaron la base de un set muy corto. Esto fue lo mejor, porque incluso antes del ensayo inaugural nos habían prometido a medias tres conciertos en la semana abierta de la Alianza de las Artes de la Mujer. Tuvimos una conexión a través de Benni, que había estado construyendo una escultura musical allí a partir de varios muebles y utensilios de cocina; se invitaría a las mujeres de la exposición a "tocar los instrumentos de su opresión". Una semana antes del día D nos enteramos de lo de Susy, enviamos una delegación a visitarla y la convencimos de que tocara el tambor para nosotros y que nos prestara algunos equipos de banda al que ella tenía acceso. Para nuestro propio asombro, nos desenvolvimos bastante bien en el primer concierto, que tuvo lugar el día de San Valentín de 1975. Tocamos bajo el nombre de 'Girl Guides' ante un grupo un tanto desconcertado de mujeres y hombres (la Arts Alliance permitió audiencias mixtas en esos días). Seamos honestos, la principal razón por la que causamos impresión fue por la novedad de la banda más que por sus habilidades musicales. El segundo concierto fue más tenso: me robaron la guitarra eléctrica prestada y sobrevino el pánico, un reemplazo llegó solo unos minutos antes de que saliéramos al escenario. Después de estos conciertos, Ruthie, que estaba en cuclillas con Benni, Caroline y yo, dijo que estaba interesada en unirse a la banda. Junto con Benni y Caroline, había cantado en un trío de soul en York al frente de una banda de soul, Expensive, que todavía tenía algún que otro concierto en Londres. La posibilidad de más armonías vocales nos entusiasmó, por lo que Ruthie fue bienvenida a la banda para cantar y tocar "percusión interesante". Nos habíamos unido con experiencias musicales muy diferentes. Susy había tocado previamente la batería con varias bandas de rock. Benni, Shaz y Ruthie todos tenían Licenciados en música y recibieron formación clásica, al igual que Caroline. Me había enseñado a tocar la guitarra acústica y había cantado un poco. Ninguno de nosotros había tocado instrumentos eléctricos antes, salvo Benni, que a los 14 años había sido el bajista de una banda. Tuvimos que aprender sobre la marcha, uniendo esta mezcla de experiencias musicales y aprendiendo unos de otros lo mejor que pudimos. El próximo concierto debía haber sido un beneficio para el sindicato de ocupantes ilegales local, pero se canceló en el último momento porque el tesorero se fugó con todo el dinero. Entonces vinimos a tocar a fines de marzo, ahora bajo el nombre de "Medium Wave Band", en beneficio de los ocupantes ilegales de Tolmers Square, en una alineación con Expensive y otra banda. Este fue un concierto lleno de acontecimientos. Contamos uno de nuestros números al doble de velocidad y lo arreglamos en unos 45 segundos. Un altavoz de megafonía cayó encima de mi segunda guitarra prestada y la rompió. La calidad del sonido era atroz y empezamos a darnos cuenta de que si quieres estar seguro de tu sonido, tienes que comprar y controlar tu propio equipo. Durante todo este período, nuestra vida personal se encontraba en un estado de mayor o menor caos. En la casa okupa donde la mayoría de nosotros vivíamos juntos, nos habían entregado avisos de desalojo. La casa se había dividido, algunos se mudaron a otra casa donde nos iban a suceder más contratiempos de ocupación, otros se refugiaron en un piso alquilado. Hubo más de un embarazo. Entre nosotros y por diversas razones, estábamos experimentando mucha fragilidad emocional; por mi parte, luché con la dinámica de la banda, a menudo sintiéndome periférico e inseguro. Pero todos habíamos comenzado a sentirnos profundamente afectados por el movimiento de mujeres, que entonces florecía en Londres. Empezamos a darnos cuenta de lo crucial que era el apoyo que podíamos ofrecernos en la banda. Hablamos mucho en los ensayos, a veces más hablando que tocando, a menudo debatiendo específicamente sobre la banda en sí: hacia dónde iba, qué música tocábamos, con quién tocábamos. A veces difíciles y dolorosas, estas discusiones se establecieron como parte de los ensayos y, en algunos aspectos, nos convertimos tanto en un grupo de concienciación como en una banda. ¡Y los petos comenzaron a aparecer en nuestra ropa de escenario! Abril de 1975 fue un hito. Nos invitaron a tocar en la conferencia de liberación femenina de Manchester y comenzamos a apreciar que estábamos en una posición particular como una de las pocas bandas de mujeres en el país. Parecía una gran responsabilidad. Las letras demasiado sentimentales de algunas de nuestras canciones se revisaron apresuradamente en el viaje hacia el norte y se eliminaron palabras como "bebé". Por primera vez, conocimos a la Northern Women’s Liberation Rock Band y a la temible Susan Straightarrow, quienes se identificaron como artistas feministas. Solo uno de nosotros había estado en una conferencia de WLM antes y nos pareció una experiencia poderosa (y en algunos casos abrumadora). La conferencia estuvo a tope con el tema de la autonomía de la mujer y se dirigió mucha ira contra la idea del "apoyo" masculino al feminismo. El concierto en sí, aunque estropeado por el piano prestado de Shaz tocando un transistor, fue recibido con entusiasmo y no nos dejó ninguna duda de que nos habíamos convertido en una "banda de movimiento de mujeres". Esta conciencia tuvo un efecto en todos nosotros. En los días que siguieron, reevaluamos críticamente nuestro set. Hubo una nueva revisión de las letras de las canciones y algunas canciones se abandonaron por completo.porque no presentaban una imagen lo suficientemente fuerte de la mujer. Se escribirían nuevas canciones que reflejaran una ideología feminista más abierta. ¡Y teníamos que encontrar un nuevo nombre! Susy pensó en "Stepney Sisters", que nos gustó a todos porque, después de todo, la banda había nacido en Stepney, y así nos convertimos en Stepney Sisters. En este punto siguió una serie de conciertos por el East End de Londres, en su mayoría beneficios, que apoyaron causas que iban desde la Claimants Union hasta la Angry Brigade. Esto último me llevó a un examen de conciencia: "Beneficio para el Stoke Newington 5 - The Angry Brigade". No estoy de acuerdo con ellos, pero es solo para leer material en la prisión, lo cual está bien ''. Todavía teníamos que pedir prestado equipo y este ajetreo a veces parecía consumir tanto tiempo y energía como ensayar. Empezamos a sentir que estábamos limitando nuestro potencial de mejora por la cinta transportadora de conciertos en la que parecíamos haber aterrizado. También comenzó a haber algunas tensiones en la banda: teníamos ideas y personalidades diversas, y quizás todos tendíamos a tomarnos a nosotros mismos bastante en serio durante ese período. Aunque la ideología del movimiento de mujeres se había vuelto muy importante para nosotros, en la práctica la banda estaba plagada de contradicciones. Adquirimos un roadie masculino y en un concierto solo para mujeres, un beneficio para Red Rag, él se encargó de pararse en la puerta y gritar '¡Solo mujeres!' A cualquier aspirante masculino que intentara entrar. Algunos miembros de la banda también comenzó a tocar con algunos músicos locales, quizás como reacción a la limitada música de las Stepney Sisters. (En una ocasión, cuando escuchamos una grabación de un concierto de Stepney Sisters, escribí: "La cinta fue recibida con una mueca de dolor"). Porque no había modelos femeninos a seguir, existíamos en el vacío. También comenzamos a sospechar que cuando tocábamos solo para mujeres, como cada vez más se nos pedía que hiciéramos, tocábamos de manera más complaciente porque era una audiencia más receptiva. Sin embargo, fue en este momento cuando una de nosotras comenzó su primera relación lésbica, un evento importante para toda la banda. Empezamos a darnos cuenta de que nuestro heterosexismo descuidado tenía que ser desafiado. Rotterdam: otra línea divisoria. Nos invitaron a tocar en el festival "Thema: Vrouw" junto con otras intérpretes británicas como las Sadista Sisters y el Women’s Theatre Group. Susy ya estaba embarazada de ocho meses, por lo que se quedó atrás. Caroline aprendió a tocar la batería en un tiempo récord para reemplazarla durante su "baja por maternidad". Para la mayoría de nosotros, Rotterdam tenía una atmósfera irreal. Aunque supuestamente se centró en las mujeres, el festival había sido organizado por hombres, como si hubieran construido un escenario y puesto a las mujeres para que actuaran para ellos. Esta dinámica se reflejó de manera extraña en un espectáculo del Phantom Captain Theatre Group, llamado "Charm School". El público, en su mayoría mujeres, fue llevado al interior de un salón por asistentes masculinos e invitado a escudriñar su imagen, luego se le brindó ayuda para "reformarla". Los que pasamos por la Charm School nos pareció una experiencia inquietante y dimos nuestra segunda actuación en el festival muy a su sombra. Pero nuestra estancia en Rotterdam también tuvo aspectos positivos. En cierto sentido, nos acercó más, haciéndonos más conscientes de nuestra fuerza como grupo. Nos dio tiempo para sentarnos en hoteles y cafés, hablando de preguntas como si éramos feministas que tocaban música o músicas que también eran feministas. En mi diario noté que en esta discusión en particular nos preguntamos 'hasta dónde deberíamos apuntar a ir comercialmente y aprovechar cada oportunidad sin importar si nos enreda con el lado sexista y explotador del comercialismo ...... Esta es la pregunta que probablemente separe la banda en pedazos: no es broma. ”Susy tuvo a su bebé en septiembre, y en octubre volvió a ensayar con nosotros. No fue fácil tener un bebé en la banda, especialmente cuando hicimos conciertos en Londres. Pero realmente tratamos de compartir algunas de las responsabilidades y, sin duda, nos dimos cuenta de lo que significaba la realidad del cuidado de los niños para las mujeres. Tener un bebé de la banda también trajo algunas ventajas inesperadas, como el momento en que el piso de la camioneta de nuestro roadie se incendió en el camino a un concierto en Birmingham, también encendió la parte inferior del altavoz de graves: apagamos las llamas con un biberón del bebé. ¡Leche! Aproximadamente en este momento, el tema de nuestra relación con la comunidad local resurgió dentro de la banda, y si deberíamos tocar fuera del movimiento de mujeres. Todavía nos llamaban con frecuencia para actuar en eventos locales, pero nuestras canciones reflejaban muy pocas de las luchas de la comunidad. Concluimos que sí queríamos tocar más ampliamente y comenzamos a incluir canciones en nuestro set que, aunque no específicamente feministas, abordaban temas políticos que eran importantes para nosotras, como la okupación. Pero, ¿hasta qué punto queríamos jugar? Tuvimos un tenso debate sobre si aceptaríamos una invitación para tocar para el público de après-ski en los Alpes franceses, una invitación que finalmente rechazamos. Había quedado claro que nuestro valor novedoso como banda de mujeres podía llevarnos un largo camino, pero teníamos que tener cuidado con la medida en que permitíamos que esto sucediera. Pero además de presentarnos estos temas molestos, la banda también nos hizo reír a todos. Tuvimos algunos conciertos divertidos, como el momento en que Ruthie, que había sido retenida a su regreso de Bristol, se lanzó dramáticamente a través de la puerta del pub justo cuando estábamos lanzando nuestro primer número: 'Toc, toc, toc puerta… ”En lugares más pequeños, la falta de límites físicos entre nosotros y nuestra audiencia a veces causaba problemas; cuando tocamos en Centreprise, una botella de cerveza fue arrojada al área del escenario y, a mitad del número, uno de nuestros amigos llegó rápidamente con una fregona de goma para limpiar los charcos de entre nuestros pies mientras seguíamos jugando. En el mismo concierto, un miembro del público se sentó en el interruptor de una toma de corriente y sumergió a toda la banda en silencio, aparte de Susy y yo. También hubo una ocasión memorable cuando hicimos un beneficio para Gay Switchboard en Hammersmith Town Hall, tocando como apoyo a una banda gay llamada Handbag. Nuestro set fue interrumpido por un susto de bomba que provocó la evacuación del edificio, tras lo cual Handbag se negó a dejarnos terminar nuestro set. Sin embargo, tuvieron su merecido: un público furioso los abucheó fuera del escenario por la "falta de alegría" de sus imágenes sexuales machistas, seguido de un segundo susto de bomba y una mayor evacuación. Luego llamamos al concierto "Gay Plugboard" porque alguien se había ayudado a sí mismo a nuestro preciado plugboard en el caos general. Un concierto a la hora del almuerzo en Willesden Tech fue otro asunto cómico: "Tocamos durante media hora antes de que tuviéramos que parar porque las autoridades se quejaban del ruido. En ese momento habíamos atraído a una gran audiencia de jóvenes con manchas, rostros todavía cubiertos de grasa, que estaban boquiabiertos y nos señalaban. Creo que los ganamos al final ... ”A principios de 1976, las cosas parecían ir muy rápido. En el lado positivo, empezamos a adquirir equipo nuevo y Ruthie compró un saxofón, que se incorporó rápidamente a la música. Pero la frecuencia de los conciertos estaba aumentando, en un momento llegó a cuatro conciertos en cinco días. Con los trabajos, los cursos y el cuidado de los niños que estábamos llevando a cabo también, esto comenzó a crear problemas de puro agotamiento. Los conflictos comenzaron a surgir entre algunos de los miembros de la banda. Cuando recibimos una invitación para dar una entrevista para Spare Rib, esto pareció darnos la oportunidad de reducir la velocidad para realizar una autoevaluación. La entrevista fue publicada en mayo de 1976, en el número 46 de la revista. Nuestro sonido y nuestra composición fueron algunos de los temas que se discutieron. Como comentó Caroline: ".... Resultó de alguna manera, por algún milagro de la química, que las últimas canciones que hemos reunido tienen un sonido bastante cohesivo: un sonido de Stepney Sisters, un poco animado y un poco agrio ... [hemos] tratado de dejar de hacer canciones que reflejen a mujeres en posiciones débiles o pasivas, porque hay bastantes canciones sobre mujeres que son pisoteadas y hombres que son atletas sexuales agresivos. demanda dentro del movimiento de mujeres, y aceptó que jugar para las mujeres era una parte importante de nuestro papel. (En ese momento, habíamos empezado a usar una roadie femenina para conciertos solo para mujeres). Pero algunos de nosotros nos sentimos preocupados por el hecho de que estábamos atrayendo a mujeres seguidoras que aparecían en todos y cada uno de los conciertos. Éramos muy conscientes del abismo entre el intérprete y el público, que estábamos tratando de no ensanchar, sin embargo, nuestros "fans" parecían subirnos a un pedestal sin nuestro consentimiento. Parte del problema fue que nunca estuvimos muy seguros de cómo se proyectaba una músico de rock feminista en el escenario. Pero en un intento por restablecer el equilibrio, tomamos la decisión de incluir algunas canciones "pro-hombres" en nuestro set, para dejar en claro que no queríamos excluir a los hombres por completo. En abril de 1976, jugamos en la conferencia de liberación femenina de Newcastle y las mujeres nos dieron una recepción increíble. Para nosotros, fue un trabajo agotador: habíamos hecho un largo viaje, seguido de horas de prisa con equipo prestado para poder tocar. Ese fin de semana, el tema más importante fue el papel de las lesbianas dentro del movimiento de mujeres; parecía haber mucha confusión y conflicto sobre este tema. El domingo por la mañana, dirigimos un taller sobre mujeres y música, del cual surgió la idea de talleres de música para mujeres (estos se realizarían más tarde ese año). Habíamos producido un panfleto que contenía la letra de nuestras canciones, y muchas mujeres compraron copias en la conferencia y en conciertos posteriores.Aproximadamente en este momento, un segundo miembro de la banda comenzó una relación lésbica. Las cuatro que todavía nos identificamos como "heterosexuales" se sintieron confundidas y amenazadas, no tanto por sus hermanas lesbianas en la banda, sino por las suposiciones que ahora hacen otras personas (tanto hombres como mujeres) de que éramos una banda lesbiana. Todos, hasta cierto punto, experimentamos una crisis de sexualidad durante ese período y siguió siendo un debate sin resolver dentro de la banda. Pero al menos nos sentimos capaces de unirnos detrás de la letra de nuestra canción apoyando la sexta demanda del movimiento de mujeres, que pedía que las mujeres tuvieran derecho a definir su propia sexualidad. Con tantos conciertos en nuestro haber, nuestra forma de tocar había progresado mucho y nuestra composición se había vuelto más sofisticada. Pero hubo ocasionales recordatorios mordaces de que todavía no éramos virtuosos en el mundo del rock. En abril de 1976, después de un concierto para el grupo de mujeres de la Universidad de East Anglia, se nos acercaron un par de hombres que 'nos dieron una lista completa de cosas que estaban mal con la banda: demasiada pandereta, voces introvertidas, demasiado simple guitarra y saxo, etc. ”El mes siguiente nos filmaron tocando algo de música para un programa de Open Door TV realizado por el sindicato local de reclamantes y el productor nos hizo el cumplido de doble filo de que tocamos“ sorprendentemente bien ”. Comenzaron a surgir frustraciones de que no estábamos haciendo el progreso que algunos de nosotros queríamos, en parte debido a los otros compromisos que nos impedían hacer de la banda nuestra prioridad en la vida. ¿Era realmente mejor para las mujeres músicas tocar en una banda de mujeres "mala" si tuvieran la opción de tocar en una "buena" mixta? ¿Deberíamos tener más música y menos política en nuestros ensayos? Estas y otras preguntas llegaron a un punto crítico a finales de junio de 1976, cuando dos mujeres decidieron dejar la banda y el resto de nosotros, de mala gana o no, acordamos que la banda tenía que separarse. Nuestro último concierto fue en Maidstone College of Art el 2 de julio de 1976, supuestamente tocando como apoyo a Desmond Dekkar. Susy se equivocó en el día y no regresó de las vacaciones a tiempo, por lo que Caroline tuvo que hacer un regreso inesperado a la batería. Por alguna razón no revelada, Desmond Dekkar fue un bobo. Era una sala enorme con una audiencia muy hostil, en su mayoría masculina, que esperaba que Desmond estuviera tocando y estaban muy insatisfechos con la idea de conformarse con las Stepney Sisters. ¡Lesbianas de clase media! ¡Poses sin talento! ', Gritaron. "¿Qué hay de malo en ser lesbiana?", Gritó Caroline con valentía a través del micrófono. Eso marcó el final de la banda. Durante esos intensos 18 meses juntos, tocamos casi 50 conciertos en beneficios, conferencias, pubs y festivales. Entre nosotras, escribimos más de una docena de poderosas canciones feministas. Nadie estaba más sorprendido que nosotros de que las hermanas Stepney despegaran de la forma en que lo hicieron. Fue una experiencia fundamental para todos nosotros, tanto personal como musicalmente. Nony Ardill Abril de 2011