EL SURGIMIENTO DE ELVIS PRESLEY: EN PASOS CORPORATE AMERICA
Elvis en Sun.
Si la música de los primeros músicos de rock como Haley, Domino, Boone, Berry y Little Richard comenzara a romper los límites entre el pop, el country y el western, y el rhythm and blues, entonces Elvis Presley completaría el trabajo. Fue el primer rock and roller que despertó un gran interés por parte de los principales sellos discográficos y logró éxitos en las tres listas de éxitos simultáneamente. Cuando Elvis se mudó de Sun Records a RCA en noviembre de 1955, RCA movilizó sus vastos recursos para apoyar a la estrella en ascenso, lo que no solo conduciría al éxito de Elvis, sino que establecería firmemente el rock and roll en la corriente principal del pop. Nacido en Tupelo, Mississippi, Elvis y sus padres se mudaron a Memphis cuando solo tenía trece años. Criado en una ciudad con una rica y próspera escena de música negra, Elvis se convirtió en un experto tanto en la música country del Sur como en el rhythm and blues de la comunidad negra. Cuando era adolescente actuó en el vecindario y en la escuela, ganando reputación como un vestidor desaliñado que parecía comprar gran parte de su guardarropa en la principal tienda de ropa para negros de Memphis, Lansky Brothers. En 1950, el locutor de radio y técnico Sam Phillips abrió su Memphis Recording Service, que se especializaba en grabar cantantes de black blues (incluidos Joe Hill Louis, B. B. King, Howlin ’Wolf y Roscoe Gordon) y aceptaba cualquier otro trabajo de grabación que se le presentara. Phillips inicialmente autorizó sus grabaciones a otros sellos como Modern, con sede en Los Ángeles, y Chess, con sede en Chicago. Entre estas grabaciones se encontraba el éxito rítmico y blues de 1951 de Jackie Brenston, "Rocket '88'",
que concedió a Chess. En 1952 Phillips decidió comenzar su propio sello, Sun Records. Concentró sus esfuerzos en el blues negro, lanzando discos de Rufus Thomas, Little Junior Parker, Little Milton y los Prisonaires, un grupo de presos cantantes de la Penitenciaría del Estado de Tennessee. En 1953, un Elvis Presley adolescente se presentó en el estudio de Phillips para hacer una demostración privada. Phillips decidió intentar usar a Elvis como vocalista en dos canciones en 1954: "No sería lo mismo sin ti" y "Nunca me interpondré en tu camino". Si bien Presley finalmente no parecía adecuado para estas canciones, Phillips le pidió al guitarrista Scotty Moore y al bajista Bill Black que trabajaran en otras melodías con Elvis para ver qué podría hacer. Phillips tenía un gran aire para detectar talentos. Como productor, también tuvo la paciencia de dejar que los artistas se relajaran y exploraran en el estudio de grabación. Parte de su rutina consistía en enrollar la cinta y dejar que los músicos siguieran trabajando hasta que encontraran algo interesante. Eso fue lo que sucedió en julio de 1954 cuando, después de probar varios números y tal vez sentirse un poco cansado y feliz, Elvis agarró su guitarra y comenzó tocando una canción de Arthur "Big Boy" Crudup llamada "Eso está bien (mamá)".
El bajista Black se unió de inmediato y Moore comenzó a tocar una parte de guitarra. Phillips, que estaba ocupado haciendo otra cosa en el estudio en ese momento, pidió al grupo que comenzara de nuevo cuando presionó el botón de grabación. En poco tiempo grabaron el sencillo que lanzaría la carrera de Presley y establecería a Sun Records como un sello independiente de talla nacional. La banda grabó una versión rockera del clásico número de bluegrass de Bill Monroe "Blue Moon of Kentucky" como cara B.
Phillips se apresuró a enviar una copia de la grabación al DJ Dewey Phillips, quien la puso en su popular programa de radio Red, Hot y Blue, convirtiendo a Elvis en una celebridad local. Elvis y el grupo comenzaron a hacer giras, actuando en el Grand Ole Opry (que no fue bien) y consiguiendo un lugar regular en el Louisiana Hayride de Shreveport. A pesar de la fuerte influencia del ritmo y el blues en su música, Elvis fue promocionado como un artista de country y western, usando el sobrenombre de "The Hillbilly Cat".
El gran trato de RCA.
A medida que el éxito de Elvis aumentó y se corrió la voz sobre sus actuaciones dinámicas, llamó la atención de profesionales dentro del negocio de la música. Entre ellos se encontraba el coronel Tom Parker, que había dirigido a Hank Snow (uno de los cantantes country más populares de principios de la década de 1950). Parker comenzó a trabajar con Elvis como promotor y luego se convirtió en su gerente personal. Mientras tanto, Sam Phillips recibió al menos dos ofertas serias para comprar el contrato del joven cantante. Phillips los rechazó, pero a medida que avanzaba el año 1955 se encontró con la necesidad de fondos para mantener a flote su comañia. Parker creía que Elvis nunca podría lograr el éxito nacional con Sun; sintió que Phillips no tenía el capital necesario para promover a Presley. Parker negoció un trato con la división nacional de registros de RCA que pagó a Phillips la suma inaudita de $ 35,000 por el contrato de Presley, mientras que Elvis recibió $ 5,000 adicionales. Phillips le había pedido a RCA una cantidad que pensó que nunca estarían dispuestos a pagar; para su sorpresa, aceptaron su oferta. Phillips invirtió el dinero en Sun y una estación de radio que había comprado. Luego pasó a producir artistas como Carl Perkins, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis y Roy Orbison. El primer sencillo de Presley para RCA fue "Heartbreak Hotel",
que alcanzó el número uno en las listas de pop y country y western a principios de 1956 y llegó al número cinco en la lista de ritmos y blues. Siguieron apariciones en televisión en 1956, incluida la famosa actuación en el programa de variedades Toast of the Town de Ed Sullivan, Parker
también comenzó a
trabajar en ofertas cinematográficas para su joven estrella. A principios de
1957, Presley había comenzado a aumentar las ventas y los números de las listas
que lo establecerían como uno de los artistas más exitosos de todos los
tiempos. Tom Parker y RCA habían elevado a Presley de una sensación regional a
una estrella internacional. Es difícil exagerar la importancia del trato de
Presley con RCA. Antes de mudarse a RCA, la mayoría de los grandes sellos
discográficos no estaban interesados en el rock and roll, considerándolo una
moda. Mitch Miller de Columbia Records incluso vio la falta de participación de
su sello en el rock and roll como un motivo de orgullo personal. Pero cuando el
líder de la industria, RCA, pagó una suma enorme por un cantante de rock and
roll, quedó claro que el juego estaba cambiando. Las otras grandes
discográficas pronto comenzaron a agregar artistas de rock and roll a sus
listas, lo que empujó al rock and roll aún más al centro de la corriente
principal del pop. Comparado con su lugar en los márgenes del negocio tan solo unos
años antes, las cosas habían cambiado considerablemente.
¿Por qué Sam Phillips vendería el contrato de Elvis?
Sam
Phillips se benefició de la venta del contrato de Elvis Presley a RCA debido a
la forma en que los sellos independientes se vieron obligados a operar a
mediados de la década de 1950. Cuando un independiente sacaba un disco, el
propietario tenía que pagar por adelantado todos los costos de fabricación: las
empresas que fabricaban las etiquetas, las fundas y los discos se pagaban antes
de que se realizaran los ingresos del disco. Los distribuidores independientes,
sin embargo, pagaron por los discos que se les enviaron después de la venta.
Esto significaba que había un retraso de semanas o meses entre el momento en
que las etiquetas pagaban los costos de impresión y el momento en que recibían
dinero de los distribuidores. Una vez que los registros se publicaron con
regularidad, las ganancias y los gastos podrían comenzar a equilibrarse después
de que se absorbieron los gastos iniciales. Irónicamente, un disco de éxito
podría arruinarlo todo. Debido al alto costo inicial de fabricar una gran
cantidad de discos para satisfacer la demanda, una etiqueta podría enfrentar un
gran riesgo financiero hasta que se obtengan las ganancias. La fama de Elvis
estaba aumentando en el momento en que expiraba su contrato. Phillips consideró
que lo más inteligente era vender el contrato de Elvis mientras aún valía algo
y usar el dinero para poner su sello en una mejor posición financiera.
Versiones de la carrera temprana de Elvis.
Elvis Presley no era compositor. Se le considera mejor como un maestro estilista de canciones que tenía una capacidad excepcional para elegir canciones y descubrir formas atractivas de interpretarlas. Desde el comienzo de su carrera discográfica, Presley tuvo un control casi total sobre este aspecto de su música. Si había una canción o versión de una canción que no le gustaba, ni Sun ni RCA la lanzarían (desde su muerte en 1977 se han publicado muchas de estas grabaciones). Las sesiones de grabación de Presley eran a menudo una serie de experimentos con una amplia variedad de canciones. Algunas canciones que Presley aprendió de grabaciones comerciales, mientras que otras fueron suministradas en acetatos (discos de demostración económicos no diseñados para su lanzamiento comercial) por compositores profesionales. Entre las canciones que se le ofrecieron estaba "Don’t Forbid Me", pero Pat Boone la grabó primero y tuvo un éxito número uno. Con su enfoque en el estilo, Presley se unió a Boone como cantante en la tradición pop de Bing Crosby, Frank Sinatra y Tony Bennett. Presley extendió esta tradición basándose ampliamente en fuentes de folk, country y western, rhythm and blues y gospel para sus melodías. Sus primeras sesiones para Sun incluyeron no solo "That's All Right (Mama)" de Crudup y "Blue Moon of Kentucky" de Monroe, sino también "I Love You because", que se había hecho famosa por el vocalista tradicional Eddie Fisher,
y "I Don't Care If the Sun Don't Shine
”, que había sido grabado por Patti Page. Las grabaciones de The Sun a menudo
se consideran algunas de las mejores de Elvis y ayudaron a establecer un estilo
que llegó a llamarse "rockabilly". Estas canciones se grabaron en su
mayoría sin batería, con Presley cantando con el acompañamiento de su guitarra
acústica, el bajo acústico de Black y la guitarra eléctrica influenciada por
Chet Atkins de Moore. La reverberación cálida y el "eco de slapback"
son características sónicas en las que Sam Phillips fue pionero, y este
ambiente general ha sido imitado por artistas de rockabilly desde el primer lanzamiento
de Elvis. Aunque estas grabaciones a menudo presentaban percusión ligera, la
ausencia de tambores es un claro marcador de sus raíces country y occidentales:
los tambores eran importantes para la música pop dance y el rhythm and blues en
general, pero los músicos country tendían a no usarlos. El Grand Ole Opry
incluso tenía una política de larga data contra el uso de una batería en las
actuaciones.
LA TELEVISIÓN EN LA DÉCADA DE 1950:
ELVIS EN ED SULLIVAN
La primera aparición de Elvis Presley en Toast of the Town
de Ed Sullivan en septiembre de 1956 fue un momento histórico en la televisión,
ofreciendo un ejemplo del papel de la actuación del rock en un programa de
variedades de televisión en horario estelar durante la mediados de la década de
1950. En el programa es evidente un conflicto entre la "vieja
guardia" del entretenimiento pre-rock y la exuberancia juvenil detrás de
la popularidad de Presley. Debido a que Sullivan había sufrido recientemente un
grave accidente automovilístico, el programa fue conducido por el actor de
teatro Charles Laughton, cuyos propios gestos británicos contrastaban
marcadamente con las formas sencillas de Presley). A pesar de una brecha
cultural evidente, la primera aparición de Sullivan de Presley no fue
impactante y controvertida. El cantante fue filmado en Hollywood, donde estaba
trabajando en su primera película, Love Me Tender . Laughton se refirió
respetuosamente al notable récord de ventas de Presley y mostró cuatro discos
de oro recientes. En respuesta, Presley comentó que su aparición fue
"probablemente el mayor honor que he tenido en mi vida". Presley
actuó en dos segmentos. El primero fue notablemente dócil. Flanqueado por el
grupo vocal Jordanaires, Presley interpretó el midtempo "Don’t Be Cruel"
y la balada "Love Me Tender" El segundo segmento incluyó el alegre
"Ready Teddy" y un solo coro de "Hound Dog", que se
aventuró en el rock orientado a la danza de los años de Sun. Estos solo
ofrecieron destellos de los movimientos físicos que asociamos estrechamente con
las apariciones televisivas de Presley. Al regresar como anfitrión Laughton,
comentó en clara burla a la risa de la audiencia mayoritariamente adulta en
Nueva York, “La música tiene el encanto de calmar el pecho salvaje”
En sus primeras grabaciones, el estilo vocal distintivo de
Elvis es tanto un híbrido estilístico como su repertorio. Gran parte de los
cambios en su voz se remontan a cantantes pop de principios de los 50 como Dean
Martin, mientras que otros gestos vocales se derivan del ritmo y el blues.
Pasar de Presley a RCA para un atractivo más amplio. Si bien el cambio de
Presley a RCA señaló la mayor participación de los principales sellos
discográficos en el rock and roll, el plan casi desde el comienzo de su mandato
en RCA fue ampliar su atractivo más allá de una audiencia adolescente. Las
películas que hizo fueron parte de esa estrategia, pero el proceso de
integración se puede ver más claramente después de 1960. La carrera de Presley
se vio interrumpida por un período en el ejército de los Estados Unidos de 1958
a 1960
EL SEX APPEAL DE ELVIS PRESLEY
por Albin Zak
Desde el principio, el rock and roll se ha definido tanto por su sonido como por su apariencia. Entre 1955 y 1957, el rock estalló en el escenario mundial con una amplia exposición por radio, distribución masiva de discos e imágenes vistas por millones en televisión y películas. En su lanzamiento inicial en 1954, "(We’re Gonna) Rock Around the Clock" de Bill Haley apenas llegó a las listas de Billboard, desapareciendo después de una sola semana. Pero al año siguiente, cuando se utilizó como parte de la banda sonora de Blackboard Jungle, se convirtió en uno de los sencillos más vendidos de todos los tiempos. La película dio forma visual al aluvión sonoro del disco, y el público joven respondió como a una llamada. Ahora los sonidos incorpóreos del disco estaban vinculados a imágenes específicas que confirmaban y realzaban la asociación del rock and roll con la rebelión juvenil. Y aunque la canción se reprodujo solo durante los créditos iniciales, las imágenes de la película de alguna manera se mezclaron en la conciencia pública con el sonido del rock and roll. El DJ favorito de los adolescentes, Alan Freed, también llevó el rock and roll al cine, capitalizando su fama al protagonizar películas como Rock Around the Clock (1956), Rock, Rock, Rock (1956), Don't Knock the Rock (1956) y Mr. Rock and Roll (1957). Estas películas tenían poca trama o personajes, pero al presentar las actuaciones de las estrellas del momento, como Haley, Fats Domino, Little Richard, Chuck Berry y Frankie Lymon and the Teenagers, proporcionaron una exposición masiva a los sonidos e imágenes de los nuevos ídolos del pop. Para consternación de muchos críticos, esas imágenes incluían una concentración sin precedentes de rostros negros. Elvis Presley estaba especialmente adaptado al medio visual. Con buena apariencia, atractivo sexual y un estilo de actuación electrizante, sus apariciones en televisión lo empujaron al escenario nacional, uniendo su energía musical a un espectáculo visual. Desató una tormenta de adulación y desprecio, dependiendo en gran medida de la edad del espectador. Cuando el público vio sus giros de cadera, temblores de piernas y rizos de labios, su aparentemente imprudente abandono físico, las respuestas fueron casi inmediatas. Ningún cantante de pop convencional hizo estos movimientos, que muchos críticos consideraron agresivos e incluso peligrosos en su sexualidad abierta. Una vez más, la música se asoció con imágenes específicas que se convirtieron en marcadores identificativos. El estilo de Presley invocaba temas familiares del rock and roll: el personaje rebelde de fuera representado por su actor favorito, James Dean; un repertorio y estilo de interpretación que se basa en gran medida en la música de artistas negros; y una poderosa presencia sexual. Este paquete explosivo era evidente para quienes lo habían visto actuar en vivo, pero la televisión lo llevaría a una gran audiencia nacional. Después del lanzamiento de su primera grabación de Sun el 19 de julio de 1954, Presley fue conocido principalmente en el sur, donde tocó decenas de one-nighters en lugares desde Florida hasta Texas. Su mayor escenario mediático lo proporcionó la radio, cuando actuó en el Louisiana Hayride o el Grand Ole Opry. En 1955, sus tres récords de éxito aparecían solo en las listas de países. Pero en enero de 1956, después de dejar Sun y firmar con RCA y Parker, Presley apareció en televisión en una serie de cuatro presentaciones semanales en Stage Show, un programa de variedades presentado por Tommy y Jimmy Dorsey. Su primera aparición fue el 28 de enero, un día después de que RCA lanzara "Heartbreak Hotel". Stage Show tuvo malas calificaciones y al principio relativamente poca gente vio sus actuaciones. En su primer espectáculo, la audiencia del teatro era escasa; el promotor recordó no haber “podido ni siquiera regalar” las decenas de boletos sobrantes. La publicidad que mencionaba a un "invitado especial" en el programa no se refería a Presley sino al famoso DJ Bill Randle, quien fue contratado para presentar al joven cantante. Pero a diferencia de cualquiera de los programas anteriores de Presley, este llegó a una audiencia nacional. Si bien era pequeño para los estándares de la televisión, seguía siendo el escenario más grande que había tocado hasta ahora. Lo más importante es que vinculó los lados musical y visual de la personalidad de Presley. En las semanas siguientes, la fama de Presley aumentó a una velocidad asombrosa. “Heartbreak Hotel” comenzó a vender más que cualquiera de sus discos anteriores; no solo lo colocó en la lista de éxitos, sino que se elevó hasta el número uno. A su vez, fue contratado para dos programas más de Dorsey. Después de sus seis apariciones en Stage Show en el espacio de dos meses, apareció dos veces en The Milton Berle Show, dos veces en The Steve Allen Show y firmó un contrato de tres shows para Toast of the Town de Ed Sullivan. Las apariciones de Presley en televisión atrajeron críticas generalizadas en la prensa, la mayoría de ellas dirigidas a su apariencia y estilo. Un comentarista resumió el malestar general: "¿A dónde vas desde Elvis Presley, salvo la obscenidad, que está en contra de la ley?" Pero las críticas solo agudizaron la división generacional, y su popularidad entre los jóvenes significó que el ascenso de Presley fuera imparable. Siete meses antes de su primera actuación de Sullivan el 9 de septiembre, había ganado $ 1,250 por su aparición en Stage Show. Por los tres shows de Sullivan, le pagaron $ 50,000. En enero de 1957, Presley era la estrella cantante más grande de Estados Unidos y Love Me Tender, su primera película, se estaba proyectando en todo el país. En menos de un año de exposición a los medios de comunicación, pasó de estrella regional hillbilly a ícono mundial del rock and roll. música popular mientras estuvo destinado en Alemania, su regreso a la vida civil se celebró con una actuación televisiva presentada por Frank Sinatra y con algunos de los amigos de Rat Pack de Sinatra, incluido Sammy Davis Jr. El plan era convertir la necesidad en una virtud, y Presley se transformó de la amenaza que giraba las caderas para la sociedad en un soldado patriótico, haciendo su parte para proteger el estilo de vida estadounidense. Musicalmente, sus tres éxitos número uno de 1960 muestra esta transición. "Stuck on You" (1960)
es una continuación clara de
los anteriores éxitos de RCA de Presley como "Hound Dog" (1956),
"Too Much" (1957) y "Teddy Bear ”( 1957). Pero "Es ahora o
nunca" (1960) recuerda al cantante italiano Mario Lanza, mientras que
"Are You Lonesome Tonight" (1960) presenta una narración en el medio
que contrasta marcadamente con la imagen de chico malo de Elvis. Separar a
Presley de su estrecha asociación con el rock and roll fue un movimiento
comercial prudente en ese momento. El rock and roll había sido visto por muchos
en el negocio de la música como una moda pasajera que pasaría con el tiempo. A
finales de la década de 1950 (como veremos a continuación), la primera ola del
rock and roll estaba a punto de entrar en una nueva era. Dado que se había
invertido tanto en Presley, era importante que su popularidad se mantuviera
incluso cuando el público se cansaba del rock and roll. A mediados de 1960,
Presley era un estilista de canciones pop que se había establecido en el rock
and roll, pero había seguido adelante. A pesar de un excelente especial de
televisión de 1968 destinado a restablecer sus raíces en el rock, la música que
hizo antes de 1960 se convirtió en la más importante de su legado como figura
fundamental del rock and roll.
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